Généralités sur l'abeille
Avant d'aborder pleinement le sujet de l'alvéole, il convient d'introduire brièvement l'insecte à l'origine de cette étude : L'abeille.
On classe l'abeille dans le règne animal d'après le tableau suivant :
| Règne : | Animal |
| Embranchement : | Arthropode |
| Classe : | Insecte |
| Ordre : | Hyménoptère |
| Famille : | Apidae |
| Genre : | Apis |
Le nom usuel accordé à l'abeille qu'on rencontre le plus fréquement dans nos régions est l'Apis mellifera.
Les abeilles possèdent un systême social très développé, basé sur une hiérarchie : différentes castes composent la population d'une ruche :
Ainsi, les abeilles ont des statuts différents les unes par rapport aux autres, entrainant de ce fait des fonctionalités divergentes.
La reine
La reine est le seul individu femelle fertile de la colonie. Elle a été élevée dans une cellule spéciale plus vaste et ronde (et non hexagonale comme celle des ouvrières) et avec un régime alimentaire de gelée royale. Elle est la mère de toutes les autres abeilles et s'est accouplée au cours d'un vol nuptial avec plusieurs mâles. Les spermatozoïdes mis en réserve dans la spermathèque, restent vivants pendant plusieurs années et servent à féconder les ovules pendant toute la durée de la vie de la reine. Il ne peut pas coexister durablement plusieurs reines au sein d'une même colonie. Longueur : 20mm; durée de vie : 5 ans.
Les ouvrières
Ce sont les individus les plus nombreux de la colonie (plus de 40 000-60000 en général) et ce sont des femelles stériles dont le fonctionnement ovarien est bloqué. Une ouvrière d'hiver (naissance en automne) vit quelques mois de 5 à 6 et une ouvrière d'été de 5 à 6 semaines. Leur taille est de 12mm environ.
Les faux-bourdons
Les mâles, appelés aussi faux-bourdons, sont plus volumineux que les femelles. On en compte environ 2 500 par colonie, ils proviennent du développement d'ovules non fécondés. Leur unique rôle est de féconder les reines vierges. 15.16mm
La vie de l’abeille
- nettoyeuse : chargée de la propeté des alvéoles et des autres individus de la ruche
- nourrice : nourrit les larves d'ouvrières, de faux-bourdons, et de reines
- travailleuse d'intérieur : emmagasine les récoltes, ventile la ruche, entretien les galleries.
- cirière : celle qui nous intéresse pour la présente étude : En se regroupant en grappe, elles collectent chacune des écailles de cire en les faisant passer d'abeille à abeille pour des alvéoles. Chaque alvéole pourra contenir indifféremment des larves ou du miel.
- gardienne et rappeleuse : défend l'entrée de la ruche et oriente les novices.
- butineuse : participe à la récolte du nectar et du pollen
L'abeille produit :
Le miel : un mélange de nectar de fleur et de salive. Dégusté de nos jours par tous.
Le nectar : produit obtenu sur les fleurs par les abeilles
Le pollen : produit obtenu sur les fleurs puis constitué en pelote.
Il servira à l’entretien de la ruche, à l’operculation des alvéoles…
C’est l’élément mâle des fleurs.
La gelée royale :
Sécrétion salivaire des nourricières qui constitue la nourriture de la reine, des œufs de reine et du couvain pendant trois jours.
Description détaillée de l’abeille et de ses castes
Pour bien comprendre et localiser la production cirière sur le corps de l'abeille, nous en présentons succintement l'anatomie : Le corps de l'abeille est divisé en trois parties bien distinctes :
- la tête qui porte :
- deux grands yeux latéraux composés de 4 000 facettes.
- deux antennes coudées comportant douze articles poilus.
- un appareil buccal à la fois lécheur (langue), suceur et broyeur.
- le thorax formé de trois anneaux soudés,
- portant chacun une paire de pattes. Les six pattes de l’abeille se terminent par deux crochets. Les postérieures et moyennes sont particulièrement adaptées à la récolte (brosse et peigne) et au transport (corbeille) du pollen.
- Sur lesquels s’attachent deux paires d'ailes membraneuses.
- l'abdomen formé de sept segments dont six sont apparents et composés de plaques rigides, une dorsale et une ventrale reliées latéralement par une lame chitineuse souple.
- Les segments 1 à 6 montrent des stigmates servant à l'expiration.
- Les segments 3 à 6 ont sous leurs plaques ventrales des glandes cirières.
- Chez les femelles, l'abdomen présente à son extrémité un aiguillon venimeux
Une abeille pèse environ un demi gramme.
Nous allons donc voir où se situent précisement les zones de sécretion de la cire et les propriétés de celle-ci.